В период перестройки на первый план вышли проблемы организации молодежного досуга. Этот вопрос стал полем «борьбы за молодежь» между комсомолом и неформальными группами. Исследования института молодежи выявили, что около 60% молодых людей так или иначе участвовали в самодеятельности объединений.
Почувствовав, что молодые люди все больше отходят от традиционных видов активности и объединяются по интересам ВЛКСМ в итоге предпочёл отказаться от статуса массовой организации, позволив свободно выходить из своих рядов.
Подъем общественной активности в конце 80-х привел к возникновению большого числа молодежных клубов и центров в разных городах страны. Этому способствовало принятие положения «О любительском объединении и клуба по интересам».
В 1987 ЦК ВЛКСМ принял постановление «О молодежных центрах», разрешавшие комитетам комсомола создавать молодежные центры в форме предприятий ВЛКСМ.
Параллельно возникло движение центров научно-технического творчества молодежи (НТТМ), которые были задуманы для использования творческого инновационного потенциала научно-технической молодежи и привлекали молодых ученых, инженеров и студентов к выполнению различных работ.
Положение о центрах НТТМ, утвержденное Советом министров СССР, позволяло использовать для оплаты указан работ средства предприятий и организаций сверх установленных лимитов. В результате за короткое время центры НТТМ создали собственное производство, банки, дочерние фирмы и стали мощными экономическими фактором.
Однако центры НТТМ, как и молодежные центры, часто выступали крышей для получения прибыли и обогащения отдельных лидеров, не выполняющих социальных функций, для которых создавались, поэтому после принятия законов о кооперации и предпринимательстве, большинство молодежных центров и центров НТТМ перерегистрировались, как коммерческие организации, а руководители стали их владельцами.
К 1988-1989 произошло институционально-организационное оформление молодежных общественных групп, которые раньше не имели официального статуса. Большинство из них носило неполитический характер и преимущественно создавалось под конкретные предметные цели.
Неформальные молодежные объединения, развивающиеся под покровительством комсомола, увеличивали число своих участников и усиливали влияние на социально-политическую жизнь в стране, в то время, как ВЛКСМ постепенно терял свои позиции.
Некогда целостная монолитная структура с течением времени становилась все более аморфной, а в среде комсомольских руководителей появляется отсутствие единомыслия как по идеологическим, так и по управленческим вопросам.
В результате комсомол постепенно утрачивал свои традиционные функции, которые постепенно переходили к новым общественно-молодежным организациям. И к концу 80-х общественные группы молодежи, изначально создававшиеся с неполитическими целями и имевшие зависимый от комсомола статус, фактически стали политизированными организациями, своеобразной стартовой площадкой для поколения лидеров начала 90-х.
Большинство данных объединений прекратило свое существование после вхождения их руководителей во властные и предпринимательские структуры. В этот период молодежи вновь был дан курс на построение «светлого будущего», но на другой идеологической основе.